Een voetballer worden is de droom van miljoenen kinderen over de hele wereld. Ze schieten ’s avonds op straat op een doel, kijken naar hun helden op televisie en stellen zich voor dat zij ooit zelf in een groot stadion spelen. Maar wat houdt dat leven als profspeler eigenlijk in? En wat zit er achter de schermen verborgen, buiten de camera’s en de spotlights om?
De weg naar de top begint vroeg
De meeste professionele spelers beginnen hun opleiding al op jonge leeftijd, soms al op hun zesde of zevende jaar. Ze worden dan opgenomen in de jeugdacademie van een club, waar ze naast het leren voetballen ook lessen krijgen over voeding, herstel en mentale weerbaarheid. Neem Virgil van Dijk als voorbeeld: hij groeide op in Breda en speelde in de jeugd bij kleine clubs voordat hij zijn weg omhoog vond. Zijn pad was niet recht of makkelijk. Hij speelde bij meerdere clubs in lagere divisies en moest hard werken voor elke stap omhoog. Dat verhaal is typerend voor veel profspelers. Talent alleen is niet genoeg. Discipline, doorzettingsvermogen en de juiste begeleiding spelen een grote rol in wie uiteindelijk doorbreekt naar het hoogste niveau.
Het leven naast het voetbal
Buiten het veld heeft een professioneel speler een leven dat er heel anders uitziet dan mensen denken. Virgil van Dijk is getrouwd met Rike Nooitgedagt, met wie hij in 2017 trouwde. Samen hebben ze dochters. Rike verscheen lang nauwelijks in het openbaar, maar heeft de afgelopen jaren wat meer van haar leven laten zien. Van Dijk zei in een advertentie ooit zelf: “Al met al ben ik een gewone gast die van zijn gezin houdt, zoals iedereen.” Die uitspraak zegt veel over hoe veel topspelers zichzelf zien. Achter de naam en de roem gaat vaak een gewoon mens schuil die wil genieten van rust, familie en een normaal leven. Dat contrast tussen het publieke beeld en de privépersoon is voor veel spelers een bewuste keuze.
Wat een topspeler in zijn carrière meemaakt
Een voetballoopbaan duurt gemiddeld vijftien tot twintig jaar op hoog niveau, maar blessures kunnen die periode flink verkorten. Van Dijk zelf liep in 2020 een zware knieblessure op waardoor hij bijna een heel seizoen miste. Dat was een harde klap voor een speler die op dat moment tot de beste verdedigers ter wereld werd gerekend. Zijn terugkeer werd breed gevolgd en bewonderd. Zulke momenten laten zien dat een spelerscarrière meer is dan doelpunten en gewonnen wedstrijden. Het gaat ook om veerkracht, het vermogen om na een tegenslag opnieuw op te staan en jezelf opnieuw te bewijzen. Dat geldt trouwens niet alleen voor de grote namen. Ook spelers in de lagere competities maken dit soort momenten mee en laten dagelijks zien waartoe ze in staat zijn.
De rol van een aanvoerder en rolmodel
Sommige spelers dragen meer verantwoordelijkheid dan anderen. Wie aanvoerder is van zijn club of nationaal team staat niet alleen op het veld voor zijn ploeg, maar heeft ook een voorbeeldfunctie buiten het stadion. Van Dijk draagt al jaren de aanvoerdersband bij het Nederlands elftal en bij Liverpool. Dat brengt verwachtingen met zich mee, ook in de manier waarop hij zich uitdrukt in interviews en hoe hij zich gedraagt in het openbaar. Kinderen en jongeren kijken naar zulke figuren en nemen gedrag en houding over. Dat maakt de rol van een bekende speler groter dan alleen presteren op het gras. Hij of zij staat model voor een bepaalde manier van leven: hard werken, eerlijk zijn en trouw blijven aan wie je bent. Dat is misschien wel de mooiste bijdrage die iemand in de sport kan leveren.
Veelgestelde vragen
Hoe lang duurt een gemiddelde professionele voetbalcarrière?
Een professionele spelerscarrière duurt gemiddeld tussen de vijftien en twintig jaar, afhankelijk van blessures, conditie en de positie waarop iemand speelt. Verdedigers en keepers stoppen vaak later dan aanvallers.
Op welke leeftijd beginnen toekomstige profspelers meestal met een serieuze opleiding?
De meeste toekomstige profspelers worden tussen hun zesde en twaalfde jaar opgenomen in een jeugdopleiding van een profclub. Hoe vroeger iemand wordt ontdekt, hoe langer de begeleiding duurt voor het eerste team.
Wat is de aanvoerdersband en wat betekent die in de praktijk?
De aanvoerdersband is een band om de arm die aangeeft wie de kapitein van een team is. In de praktijk betekent dit dat die speler het aanspreekpunt is voor de scheidsrechter en een leiderschapsrol heeft binnen de groep, zowel op als naast het veld.
Hoe gaan profspelers om met een zware blessure?
Na een zware blessure doorloopt een profspeler een intensief revalidatietraject onder begeleiding van artsen, fysiotherapeuten en trainers. Dit kan maanden duren. De mentale kant van zo’n herstelperiode is minstens zo zwaar als de fysieke kant.
